Neuronas nuevas para la memoria reciente

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¿Cómo consigue el cerebro crear recuerdos novedosos sin saturarse? Los científicos buscan la respuesta en las células nerviosas más jóvenes.

• Skaggs, William 
• Durante largo tiempo, los científicos han considerado que nacemos con un número definitivo e inmutable de neuronas. Las pruebas que fundamentaban este dogma parecían sólidas: a principios del siglo xx, los neuroanatomistas, armados con su microscopio, detectaron neuronas inmaduras, pero solo en el cerebro de fetos y embriones de mamíferos, nunca tras el nacimiento.
  Ahora sabemos que la realidad es más compleja. Mediante el marcaje radiactivo del ADN, los investigadores comenzaron a descubrir excepciones a la regla de que el cerebro adulto no genera neuronas. Hoy en día, se han hallado dos pequeñas regiones en las que la neurogénesis (­nacimiento de neuronas) persiste durante toda la vida: el bulbo olfativo y el hipocampo. El primero forma parte del sistema de discriminación de olores. El segundo cumple una función mucho más amplia: almacena la memoria.
  En 1998, la noticia de que existían neuronas nacientes en el hipocampo humano adulto sorprendió a muchos investigadores. Aunque la producción de nuevas neuronas puede parecer útil, sus costes son posiblemente elevados. Después de todo, el espacio disponible en el cráneo es finito y las células recién llegadas podrían alterar las delicadas redes neurales que almacenan el cono­cimiento.
  En la actualidad, los científicos sospechan que las neuronas que nacen en el hipocampo ayudan al cerebro a crear y filtrar los millones de recuerdos que formamos a lo largo de la vida. Si esta hipótesis es cierta, la neurogénesis podría resolver el rompecabezas que ha desconcertado durante más de sesenta años a quienes investigan la memoria: ¿cómo consigue el cerebro guardar recuerdos de sucesos similares por separado? Estos descubrimientos podrían revelar a la larga por qué recordamos los episodios de nuestra vida y cómo el cerebro logra mantener la facultad para registrar recuerdos a pesar de su inevitable deterioro con el envejecimiento.
• Las células madre hipocampales (rojo) pueden generar neuronas nuevas. Las de la imagen pertenecen al hipocampo de un ratón. [CORTESÍA DE GERD KEMPERMANN]